UO: Une question de vie ou de mort

Finalement EA n'aura peut-être pas fait une si bonne affaire en s'offrant Origin, l'éditeur historique de la série des Ultima, fondée au début des années 80 par Richard Garriott, mieux connu sous le nom de Lord British. Certes, UO est une référence dans le monde des MMORPG, mais pour un éditeur qui ne cesse de grandir, un éditeur qui compte ses ventes en millions d'exemplaires, les 130 000 joueurs d'UO ne tiennent pas une place prédominante dans le budget annuel.

Et plus le temps passe, plus ces 130 000 joueurs s'amusent, se forgent des souvenirs et évoluent dans ce monde virtuel. Plus le temps passe, plus il sera difficile de retirer ce jouet avec lequel on joue depuis 10 ans en ligne, et 30 ans dans nos salons. Sans parler de l'économie parallèle des MMO qui fait que certain comptes peuvent avoir une valeur marchande de plusieurs dizaines de milliers d'euros. Il va sans dire que l'éditeur qui décide du jour au lendemain de faire disparaître tout ça, ne va pas se faire que des amis.

Il fallait sauver le soldat UO

Quand Aaron "Darkscribe" Cohen est arrivé à la tête de l'équipe de développement d'UO en 2005, le jeu avait perdu près de la moitié de ses abonnés sur les deux années précédentes (250 000 en 2003 et 130 000 en 2005 selon MMORPG charts). En quelques années, et en particulier grâce à l'arrivée de WoW, le marché des joueurs de MMORPG a été multiplié par 10, et UO, qui continuait pourtant à enrichir son contenu au fil des extensions arrivait à perdre la moitié de ses utilisateurs. Je vous laisse imaginer comment une société comme EA peut apprécier ce genre de situation...

Darkscribe a alors fait le pari Kingdom Reborn: une refonte totale des graphismes et de l'interface du jeu, un nouveau client plus beau, plus simple, et plus adapté aux réalités de la concurrence. Deux ans de développement plus tard et trois mois après la sortie de KR, on ne peut pas dire que le pari soit gagnant. EA ne souhaitant pas communiquer sur le nombre d'utilisateurs du nouveau client, on peut facilement imaginer que les nouvelles ne sont pas si bonnes. Surtout quand Jeremy Dalberg, la coordinatrice communautaire d'UO, qui n'en est pas à sa première bourde, lâche lors d'une rencontre avec des joueurs an août dernier que guère plus d'un joueur sur 5 utilise le client KR, soit environ autant que l'ancien client 3D, retiré de la circulation en début d'année...

Visiblement, KR n'a pas séduit les anciens joueurs, et il n'en a pas séduit de nouveaux non plus. Mais KR n'est que la première phase de cette opération sauvetage. La seconde arrive dans les prochaines semaines, et si EA ne rencontre pas le succès espéré, on pourra légitimement commencer à se demander s'ils vont continuer encore longtemps à mettre des budgets dans un produit qui accumule les échecs.

Plan B

La deuxième phase de ce pari est la sortie d'une nouvelle extension, Stygian Abyss, qui offrira une nouvelle race jouable et une amélioration spectaculaire de l'artisanat, et ne sera pas compatible avec l'ancien client. Ainsi, pour goûter aux nouveautés, il faudra utiliser KR. Est-ce que cela sera suffisant pour faire basculer les anciens joueurs? et en attirer de nouveaux?

Depuis deux mois, c'est quasiment le silence radio sur le site officiel. Aucune animation, très peu de mises à jour, on sent que l'équipe est affairée.Il y a d'abord les festivités du 10ème anniversaire, qui sont sur le point de débuter, et la finalisation de cette nouvelle extension, qui prendrait un sale coup dans son avenir si elle n'était pas dans les bacs avant les fêtes de Noël.

UO joue gros dans les prochaines semaines et le timing est très serré. Si KR avait séduit, cette seconde partie serait pratiquement gagnée d'avance.Mais KR n'a pas séduit et cette nouvelle extension porte à elle seule tous les espoirs d'avenir d'UO. Et la tâche n'est pas simple: convaincre les anciens joueurs, en séduire de nouveaux et si possible avant Noël ou bien les choses deviendront encore bien plus compliquées.

Même en souhaitant tout le bonheur possible à UO, il n'y a que très peu d'éléments qui portent à l'optimisme, et les chances de succès semblent bien minces aujourd'hui... Il n'y a pas de raison objective pour penser que Stygian Abyss séduira beaucoup plus de nouveaux joueurs que les autres extensions, et l'obligation de changer de client risque fort de faire fuir un certain nombre d'anciens joueurs, au moins momentanément.

Peut-on raisonnablement croire que Stygian Abysse amènera 70 000 nouveaux joueurs à UO, alors que les 4 dernières extensions ont à peine réussi à éviter un effondrement des abonnements? On peut le souhaiter, mais il vaut quand même mieux se préparer au pire.... C'est à dire que le nombre d'anciens perdus soit supérieur aux nouveaux gagnés, et que toute l'opération KR se solde finalement par une baisse du nombre d'abonnés. Je vous parle pas du malaise, pourtant, ça nous pend au nez.

La fin d'UO

En cas d'échec, EA peut-il songer à abandonner UO? Avec 130 000 abonnés, ça fait entrer environ 1,7 millions de dollars tous les mois dans les caisses... Vu comme ça, on peut quand même se demander ce qu'ils peuvent bien en faire de tout ce pognon... Imaginez qu'à 10 000$ par mois, s'il y avait une équipe de développement de 50 personnes, ça leur laisserait encore un bon million pour faire tourner les serveurs et leur petit bénéfice... Mais s'il y avait 50 personnes dans l'équipe de développement d'UO, ça se saurait...Et ça se verrait...

UO est donc, selon toute vraisemblance, rentable. Mais dans le monde merveilleux de l'industrie et du bizness, cela ne suffit pas. Il faut chaque année augmenter sa rentabilité, sinon c'est très mal vu sur les places financières... On s'en fout que votre action ait pris 90% en 3 ans, ce qui compte c'est combien elle va prendre l'année prochaine. Si vous réduisez vos pertes, vos actionnaires sont heureux, mais si vous baissez vos bénéfices, ils vous bottent les fesses.

UO n'est plus du tout adapté au modèle économique des gros éditeurs, mais avec un chiffre d'affaire de 20 millions de dollars par an, il n'est pas encore bon à jeter aux ordures. EA pourrait sans doute attribuer une quinzaine de salariés pour assurer une sorte de maintenance jusqu'à ce que le jeu soit vidé de ses joueurs, ce qui prendrait 5 ou 6 ans et pourrait rapporter une cinquantaine de millions de dollars de bénéfice sur toute la période.

Dieu, le retour

Mais dans ce cas, pourquoi ne pas prendre l'oseille tout de suite et couper la branche pourrie qui fait tâche sur le bel arbre EA? Eh oui, vendre UO, cinquante ou soixante millions de dollars, à un éditeur moins contraint par les lois du marché, à un éditeur qui sera heureux faire vivre un jeu dont la rentabilité stagne, un éditeur qui pourrait espérer un remboursement intégral de son investissement en 5 ou 6 ans sur les bénéfices et 3 ans sur le chiffre d'affaire....

Bien sûr, nous nageons entres conjectures et spéculations, mais EA est peut-être déjà en train de chercher un repreneur. Un repreneur qui pourrait miser 60 millions de dollars sur UO en étant sûr de son coup... Un fou, me direz-vous... Et bien nous en connaissons un, un bon gros fou qui vit dans un château médiéval et qui connait bien le monde d'Ultima...Très bien même... Un bon gros fou qui, comme par hasard, a fait une apparition aussi surprenante que remarquée le week-end dernier à Austin lors du dernier Town Hall (rencontre entre les joueurs et les développeurs autour d'un verre,d'un repas etc...) ... Richard "Lord British" Garriott est-il maso au point de venir boire un verre avec ses petits copains qui lui ont piqué son bébé et annulé tous ses projets, le poussant à démissionner de la société qu'il avait créé 20 ans plus tôt? Maso? Trop nostalgique?

Sa présence à ce Town Hall au moment où UO joue son avenir est-elle le pur fruit du hasard? Oui, ok, là on est passé de la spéculation au fantasme total, mais si l'échec de KR devait sonner le retour de Richard Garriott aux commandes d'Ultima Online, je crois qu'on aurait vite fait de s'en remettre...